Londonien natif d’origine modeste, Turner est un pur produit de la jeune Royal Academy of Arts fondée en 1768 et qui préconisait comme base de son enseignement la copie d’après les « maîtres », à savoir un petit nombre de peintres de la Renaissance ou du XVIIe siècle, considérés comme la quintessence du « Grand Style ». Suivant cette méthode tout au long de sa carrière, Turner va construire sa voie en opérant ses propres choix parmi les « inspirateurs » à la fois ceux prônés par la tradition académique et en dehors. Car son parcours est accompagné par le développement de la scène artistique à Londres avec la création des premiers musées, l’essor des expositions publiques et du marché de l’art.

C’est cette histoire que la présente exposition entend retracer. En retrouvant les œuvres anciennes que Turner avait lui-même sélectionnées, en confrontant l’artiste avec ses modèles chéris ou ses rivaux défiés, on suivra le cheminement d’un créateur qui s’est voulu d’abord un peintre, pas seulement un paysagiste, et qui a construit toute son œuvre pour être intégré au panthéon des plus grands. Indissociablement avec eux et contre eux, afin de se définir…